A 24 años de la tragedia de Bhopal

El 3 de diciembre de 1984, en la Planta de Unión Carbide India Ltd (Actualmente Dow Chemical), de Bhopal (India) tiene lugar uno de los mayores desastres químicos de la historia.

Evento: Una válvula de alivio de un depósito de almacenamiento de la planta que contenía una sustancia altamente tóxica, el isocianato de metilo (MIC), produjo un escape al exterior de aproximadamente 26 TN de esta sustancia.

El MIC es un producto intermedio, altamente toxico, que se usa en la fabricación de determinados insecticidas.

Daños: La nube tóxica que se formó, afectó a la ciudad de Bophal, de aproximadamente 800.000 habitantes. Aunque las cifras de muertos y heridos son muy imprecisas, se puede decir que se produjeron entre 2.500 y 4.000 muertos y más de 180.000 heridos y afectados.

La amenaza:

Los fenómenos peligrosos de origen químico proceden de las características de toxicidad de las sustancias peligrosas cuando se produce una fuga o derrame incontrolado de este tipo de sustancias.

Estas sustancias químicas, directa o indirectamente, a través de reacciones secundarias inmediatas o diferidas, pueden ser: muy tóxicos o tóxicos para el hombre y otros organismos, irritantes, narcóticas u otras patologías asociadas, cancerigenas, mutagénicas y teratogenicas, bioacumulables (alteración de la cadena trófica), corrosivas y peligrosas para el medio ambiente.

La característica esencial de estas sustancias consiste en que para producir una serie de consecuencias peligrosas para las personas o el medio ambiente, deben difundirse a través de un medio (normalmente aire, suelo o agua), lo que requiere que transcurra un determinado tiempo.

El isocianato de metilo (MIC) es un liquido inflamable altamente toxico, puede inflamarse bajo virtualmente todas las condiciones de temperatura ambiente. El vapor es más pesado que el aire. Reacciona de forma violenta en contacto con el agua o con ciertos metales como zinc, hierro, estaño, cobre, sales de otros metales y otros catalizadores, formando monometilamina. Su descomposición química puede producir cianuro de hidrógeno.

Los fabricantes sugieren una evacuación rápida en un radio de 3.000 metros para descargas insignificantes.

Daños a la salud: las concentraciones altas pueden causar dolor de cabeza, náusea, vómito, tos, dificultad al respirar, incremento de secreciones, dolor torácico, edema pulmonar, de la laringe y bronquios, espasmos y muerte.

A la ya descripta característica de esta sustancia toxica, se le suma el hecho de que en el establecimiento se producía y almacenaba una gran cantidad del mismo, con lo cual las consecuencias de la fuga tuvieron un impacto de grandes dimensiones.

Vulnerabilidades:

1) Organización (empresa):

La reducción de las ventas a menos de la mitad de su capacidad de producción, y la filial de Bhopal acumula pérdidas, por lo cual que la empresa matriz se ve obligada a reducir los costos de la fábrica y a diseñar un plan de viabilidad.

Por consiguiente la primer medida fue la regulación de empleo, más de la mitad de los empleados son despedidos y en mayor proporción los técnicos y obreros especializados, y sus funciones son asignadas a obreros no especializados y con poco o ningún conocimiento de química y seguridad.

Otra medida se plantea la reducción de los costes de mantenimiento de las instalaciones con el consiguiente recorte en el presupuesto para la compra de material. Con ello disminuye la calidad de los elementos, aumentando al mismo tiempo su período de explotación hasta su aprovechamiento máximo, en detrimento de la seguridad.

Por ultimo se toma la decisión importante que es la parada de la planta. La fábrica de Bhopal funcionaria en la medida en que así lo requiriese la demanda del mercado.

Con las paradas de la planta se paraban también los sistemas de seguridad (se apaga el sistema de refrigeración de las cisternas de MIC, se desactiva la torre de descontaminación y se apaga la llama de la torre incineradora).

Las medidas tomadas afectaron dentro del organizativo funcional:

Carencia de personal técnico especializado.

Y por consecuencia las instalaciones no estructurales se ven afectadas de la siguiente manera:

Corrosión de los materiales y equipos.

Desactivación e inutilización de las medidas de seguridad.

2) Comunidad:

Localización de los establecimientos que presenten riesgos de accidentes graves: Muchas personas residentes en la localidad de Bhopal, estaban en situación de riesgo por la situación de la planta respecto a la ciudad. La falta de la elección correcta de los emplazamientos y, en concreto, la planificación territorial para evitar mayores riesgos en el entorno inmediato de este tipo de establecimientos.

Planificación de las emergencias: La respuesta de la compañía y de las autoridades reflejó que no existía un plan de emergencia adecuado. La necesidad de que la población conozca los riesgos y las actuaciones de emergencia fue una de las principales vulnerabilidades.

La voluntad política de apoyar un proyecto permitiendo la producción a gran escala de este pesticida, con el objetivo de aumentar el rendimiento de la producción agrícola, dado que se podría abastecer rápidamente la demanda y contribuir al desarrollo tecnológico y económico de la nación y la falta de instrumentos de control por parte del gobierno.

Escenario de la tragedia:

El accidente se produjo pasada una media hora desde medianoche. Coincidió con la celebración de un importante concurso poético al que acudía un numeroso público procedente de toda la región e incluso de lugares más lejanos. Por este motivo, más de un millón de personas de hallaban en Bhopal aquel fatídico día.

Fuera de las instalaciones y pegadas a sus muros dormían miles de personas en chabolas, organizadas en populosos barrios peligrosamente próximos. Las autoridades civiles no habían tenido la valentía política de reubicarlos en otro lugar sino que, por el contrario, les habían concedido escrituras de propiedad de los terrenos donde se asentaban.

La fábrica de Bhopal estaba parada. Uno de los escasos movimientos era el de unos obreros que realizaban tareas de limpieza con agua a presión en el interior de unas canalizaciones de trasiego de MIC.

Estos trabajos de limpieza, se realizaban sin tomar las debidas medidas preventivas. El agua inyectada en las tuberías de MIC circulaba con fuerza arrastrando impurezas adosadas a las paredes del tubo así como cristales de cloruro de sodio y restos metálicos. Pero los operarios habían ignorado la precaución de estancar el conducto con el empleo de unos discos especiales y el agua junto con los desechos arrancados se filtraron al interior de la cisterna E-610, que contenía 42 toneladas de MIC. Conectadas a ella había otras dos cisternas de MIC, la E-611 y la E-619, que contenían respectivamente otras 20 y 1 toneladas de la misma sustancia. El agua, los cristales de cloruro de sodio y los restos metálicos en contacto con el MIC provocaron una violenta reacción exotérmica del líquido, que pasa rápidamente al estado gaseoso con desprendimiento de calor. En cuestión de segundos, la presión en el interior de la cisterna pasa de 2 a 55 libras por pulgada, o, lo que es lo mismo, de 0,4 a 10,8 kilogramos por centímetro. El acero de alta resistencia con que está construida la cisterna aguanta bien la presión, pero el gas intenta buscar salida por alguna parte y la encuentra en las válvulas de seguridad, que estallan por efecto de la sobre presión. A partir de entonces la fuga tóxica es inevitable.

Dos altas columnas de gas, a modo de géiser, se proyectan hacia el cielo de Bhopal. Los bomberos de la fábrica son incapaces de abatir la nube con agua pulverizada, ya que el chorro de las mangueras no cobra suficiente altura, y los sistemas de seguridad de la fábrica están apagados o inutilizados. Sin posibilidad de hacer nada, la nube tóxica se va haciendo cada vez mayor y un ligero viento del norte la impulsa en dirección contraria (hacia el sur) con dirección a la ciudad. El supervisor del turno de noche, ordena la evacuación general de la fábrica en la dirección contraria al viento y ninguno de los empleados, salvo él mismo, resulta afectado por la emanación de los gases.

Debido al aumento de temperatura y la violenta reacción del MIC, éste comienza a descomponerse en varios gases muy tóxicos e incluso letales: fosgeno, monometilamina y acido cianhídrico (cianuro). Todos ellos tienen una densidad superior a la del aire, por lo que se mantienen prácticamente a nivel del suelo. El viento empuja suavemente esta nube tóxica y la dirige hacia el sur, hacia los barrios de chabolas, la estación de ferrocarril, una fábrica de cartonaje, la estación de autobuses, la central eléctrica y la ciudad vieja de Bhopal; según algunos medios de comunicación, la nube sobrevoló unos 40 kms² de la ciudad.

De inmediato sucumben a centenares las especies animales: gatos, perros, vacas, búfalos y pájaros. En cuanto a las personas, los primeros en morir son los habitantes más imposibilitados: ancianos, inválidos y niños. Las calles de Bhopal se cubren de cadáveres y de gente desesperada por huir, intentando respirar. Uno de los gases más letales liberados en el accidente fue el ácido cianhídrico; el cianuro bloquea de forma inmediata la acción de las enzimas que transportan el oxígeno hasta el cerebro, provocando la muerte por insuficiencia respiratoria.

En dos días ya habían sido hospitalizadas entre 2.000 y 3.000 víctimas en situación crítica; entre 500 personas, según fuentes policiales, y 1.200, según fuentes médicas, habían resultado muertas, y otros 200.000 habitantes habían resultado afectados de consideración. Ante tremendo colapso, 200 médicos junto con cinco toneladas de material sanitario procedentes de Bombay y Nueva Delhi habían sido enviados a la ciudad. En las primeras horas, más de 20.000 personas abandonaron la ciudad. Esta huida desesperada y en desbandada provocó numerosos heridos en accidentes de tráfico.

Desde los primeros momentos, el Hospital Hamidia de Bhopal, se convirtió en el principal centro receptor de víctimas, pero quedó inmediatamente colapsado. Los médicos de guardia del Hamidia activan rápidamente a los forenses y las autoridades movilizan a todos los estudiantes de medicina, a voluntarios y a otros médicos de la región. En total 3.700 médicos según fuentes gubernamentales llegaron a atender a las víctimas durante los primeros días y semanas.

La nube tóxica de Bhopal provocó también daños en los pulmones, hígado, riñones y aparato digestivo. La catástrofe se cobrará entre 16.000 y 30.000 muertos y más de medio millón de afectados. Sólo en la primera semana murieron entre 6.000 y 8.000 personas. Una cuarta parte de la población expuesta a los gases venenosos se ha convertido hoy en enfermos crónicos, de los cuales 50.000 han quedado con incapacidad laboral absoluta para el desempeño de cualquier tipo de trabajo.

El escape de MIC no solo produjo daños a la salud de las personas, también la vida animal y el medio ambiente sufrieron un serio y prolongado castigo. Animales domésticos de todo tipo que convivían en los mismos espacios que el ser humano, perecieron en la catástrofe: caballos, perros, gatos, vacas, búfalos, aves, etc.

El medio ambiente también recibió un severo impacto, y siguen contaminadas las aguas de los pozos y la tierra por metales pesados y contaminantes orgánicos persistentes (COPs) y, sin embargo, 5.000 familias siguen bebiendo agua contaminada sin ningún tipo de control o prohibición. La presencia de sustancias tóxicas es 682 veces mayor que la dosis máxima aceptable. Dada la situación, las autoridades indias distribuyen periódicamente agua potable a la población, pero no en cantidad suficiente como para evitar el consumo indiscriminado de los pozos contaminados. Incluso los fondos destinados a la rehabilitación del medio ambiente, fueron desviados por el gobierno de la India para la construcción de caminos, alumbrado de calles y otras infraestructuras fuera de la zona afectada.

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